それから、更に十分後。

　ようやく下に降りてきて、私は病室のドアをノックした。

　

　

　こんこん……

「…………」

　無言が返ってくる。

　こっこの対応はっ……そりゃ、あのファンクラブな女の子達に見つかったら大変だ、とかあるのかもしんないけど。

　でも、入れて下さいよね、私なんですから―――

　その時、

　

　

「ねぇ、こないだ、沙霧さんにどっかの女から電話来たんだって、知ってる？」

「何それ。ヌケガケじゃん、それって。ったく誰だよ！」

「んなの、他校生に決まってんじゃん？　んなせこいことすんの」

「あ……まさか、その女に呼び出された、とか……？」

「やめてよ！　沙霧くんがそんな誘い、のるわけないじゃん！」

等々、例の方々の声が近付いてきた。

　

　

　う゛ぅっこれってば、めちゃやばいんじゃない？　さっき一応顔合わせてるんだし、間違いなくこっちに来るよ!?

　

　

　

「入れっ」

　ドアの奥から小さな声。

　うう、何とかわかってもらえたんだ。

　私はギリギリの幅にドアを開けて、病室の中に滑り込んだ。

　

　

　えっ……ちょっと……何で!?

　

　

　すぐ目の前に、全くいつも通りの格好をした沙霧さんが立っていた。

　愛用の赤いウィンドブレーカーも着て、もう完璧ってところね。

　

　

「―――えっ？」

　驚きのあまり、声を上げるのまで遅れてる。

　　だぁかぁらぁ、やばいんだってば、今は。

　同じことを思ってか、素早く沙霧さんが口を塞ぐ。

　「静かに……どう、なった？」

　そして、殆ど音になっていない声で訊ねてくる。

　いわゆる、唇の動きを読むというヤツで、何言われてるのかわかった。

　私は口を塞がれたまま、こくこく首を縦に振る。

「あ、悪い」

　それで手を離してもらえたので、同じくらいの小声で改めて質問に答える。

「応急で“封殺”処理してきました。本部の指示通り」

　私が言うと、沙霧さんの目元がふっと柔らかくなった。

　

　わ、笑ってる……沙霧さんが……

　思ったことを、礼儀知らずな奴と思って欲しくない。そのくらい、彼が笑顔になるのは珍しいことなのだ。

「一人でよく頑張ったな」

　　加えて、頭を、撫でるみたいにぽんぽん軽く叩かれる。前代未聞の出来事だよ、もう、これはっ……

　そんなことを思いながらも、やっぱり嬉しかった。

　

　

　

　 その後、私達はあたりが落ち着くまで（ファンクラブな皆さんが、他の階に人捜しに出払ってしまうまで、だとか、異変に気が付いた人なんかがざわめいてたの が、夢を見たことにされて笑い飛ばされ出した頃、だとかともいう）、組織のこととかお仕事の、専門的なことを話していた。

　沙霧さんは流石先輩だということもあって、私のよくわからなかったこともいろいろしってたりして、また、こうやっていつもより長く話してみると、私の考えていたよりずっと気さくな人なんだってわかって、ますます偉大な人のように思えてきた。

　それこそ、「大」を幾つ重ねても足りないほどに。

　だから私は、思い切って多田のことも話してみた。

「……こういうわけで、支部の方にも伝えてるはずなんですけど、何の音沙汰もないみたいで、ちょっと困ってるんです……私も多分、いつまでもサポートやってばっかじゃいられないんだろうし……」

　それを聞いて、沙霧さんは何故か複雑そうな顔をした。

（後で知ったことなんだけど、実はその少し前、私とコンビを組むパートナーってのがほぼ確定していたのだった）

「うぅ……ん、まぁ……俺も人事にいるわけではないけど……とりあえず、その人のこと、問い合わせておくから……」

　そんな感じで、そこだけちょっと歯切れの悪い口調で言って、ひとまず話は終わりになった。

　周りのこともあるから、とりあえず部屋を出ることにしたのだ。

　本来、私は別な人のお見舞いに来てたわけだし……

　

　

　

　もともと行くはずだった病室の方は、全く何事もなく、無事な状態だった。

　私は「こんな長い間、どこ行ってたんだよ」と、よってたかって文句を言われてしまう。

　多田の話では、やっぱり別れた後にも、細かいのはちらほら出てきたようで、「大丈夫って言ったのは誰だっ」と小突かれてしまった。

「でも、たいしたのじゃなかったんでしょう？」

　開き直るしかないから、そう言ってやる。

　おっきいのは大方、沙霧さんが片付けて下さっていたみたいだから。

　おまけに私、まだかなり疲れていたから。

「そこで開き直る沖野ってば、極悪人」

　瑞緒がぼそっと呟く。

「もとからだって」

「あのねぇ……」

　桂子ちゃんの言葉に、思いっきり溜息……でも、ま、無事でよかったと、今は思っておいてあげよう。

　

　みんな、完全にいつも通りだったんだから。

　

　

　

　

　話がそれで終わればわりと美談だ。

　だけど、世の中ってのはそんな風には動いてくれない。

　

　

　

　

　なんやかんやしてるうちに、私が家についた頃には、もう六時を回ってしまっていた。

　「ただいまぁ」とだらけた声で言って居間に入ると、ピアノの上に、無造作にのっけられた郵便物に目が止まる。

　……私、あて？

　

　

「！」

　ホームからの通信！　

　

　

　

　見た瞬間にわかって（とは言っても、表向き、普通の人にはわからないようになっている）、緊張する。

　だだだっと部屋に駆け込み、急いで封を切る。

「―――!?」

　それは、正式の、パートナー確定通知書だった。

　当然、私の。

　けど……

　

　

　私が絶句してしまったのは、そんな理由からじゃ、なかった。

　

　

　

　だって、だって……そこに書かれていたのは……書かれていたパートナーはっ……

　

　

　

　

　

　私はその紙を握りしめ、再び家を飛び出した。

　

　

　

　

　こんなのって、ひどすぎる。

　こんな、完璧な、詐欺!!

　

　

　

　

　

　

　私の脳裏に、昼間のＦＣ連の言葉が甦った。

　「どっかの女から電話が……」って、それじゃあ！

　

　

　

　

　

　

　

「どこへ行くんだ？」

　地下鉄の駅に駆け込もうとしたとき、後ろから、声がした。

「どこって、決まってるでしょっ！」

　反射的にそう答えてから、え？　と立ち止まる。

　今の、声？

　

　振り返ると、そこには、バッグを足下に置いて壁によりかかっている、沙霧さんの姿があった。

　

「そろそろ、来る頃だと思っていた」

　ぬけぬけとそんなことを仰る。

「ひ、ひどいじゃありませんかっ。知ってたんなら始めっから……！」

「どうせ、すぐにわかることだろう。それに、俺は人事じゃない」

　更に淡々と言われた日には、沙霧さんの見方、変えてしまいたくなる。

　一体何なんだっ？　この人のノリは……

「イジワル……」

　恨みがましい目で、じとっと見上げる。

　

　人の心臓のこと、考えてくれたっていいじゃないですか。

　ただのサポーターから、一気にランクの高い人のパートナーにされてしまった、こっちの身にもなって欲しい……

　

　

　でも、沙霧さんは涼しい顔で見返すだけだった。

「じゃ、行くぞ」

　

　

　そして、当然のように言って、沙霧さんは壁から身を起こす。

―――え？　い、行くって、ど、どこにっ？

「家、帰るんじゃないのか？　途中まで送ってってやる。術の使い通しで、疲れてるだろう？」

　……なら、始めから、もう一回来させるような真似はしないで欲しかった。

　何だかなぁ……

「あ、りがとう、ござい、ます……」

　辛うじて答えて、初めて、沙霧さんのすぐ横にHONDAのＣＢ４００が停まっていたことに気付く。

　で、何で退院早々の人が、バイクで帰ったりするんだろ……

　そんな疑問が頭をかすめる。

　その時、フルフェイスのメットを手にした沙霧さんが、ふとこっちを向いた。

　

　

　

「言うの、忘れてたな。ハンターズホーム、NO.18764T25《狙撃手》こと沙霧要だ。宜しく頼む」

　そして、私の新しい（というか初めての）パートナー殿は、メットを一つ放ってよこしたのだった。

　

　

　

　

　　

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