地下鉄の出入口周辺は、いつになっても誰かしらの声がするものである。

　だから、階段を降りかけたところで女の人が「あれぇ？」と呟いた言葉を、私はたいして気に留めていなかった。

　

　多田と話しながら歩いていると、私の顔をのぞき込むようにした背の高い女の人が一人、近づいてきて、

「やっぱり。この間、道を教えてくれた子でしょ？　ほら、駅の本屋で」

　その言葉で、私は彼女のことを思い出した。広東一月のウィンドブレーカーを着ていた、ＴＺＲのお姉さんだ。

「あ、はい、そう、ですが……？」

「こないだはどうも有り難う。おかげで無事に辿り着けたわ」

　お姉さんは明るく笑いながら言った。

　そんな些細なことまでもちゃんと覚えてくれている、このお姉さんには、何だか好感が持てる。あの時にはあんまり気づかなかったことだけれど、改めて見るとすっきりとした顔立ちの、なかなかの美人さんだ。

「よかったですねぇ」

　心からそう言った。

　こういう相手を前にすれば、私だって素直になれてしまう。本当、誰かの時とは違って。

「それにしても驚いたわ。さっき、要と一緒にいたの、あなたでしょう？」

「え？」

　なのに、いきなりお姉さんの口から漏れた嫌な単語に、私は頬のあたりを引きつらせた。

　……な何でっこのお姉さんが───!?

「あら、人違い？　でも、あなた達だと思ったんだけど」

「い、いえ……あの」

　何て言えばいいのかわからない。

　そういえば家具街の方に住んでいるって話だったし、実はあの三重人格男の隠れファンだったりして……考えると、かなり恐ろしい。

「ああ、沙霧家具店って、知ってる？」

　お姉さんは唐突に言葉を変えた。私たちの沈黙を察したのかも知れない。

「は、はい……」

「私、そこの娘なの。つまり、要の姉ってわけ」

「げっ」

　しかし、事実はもっと恐ろしかった！

　ファンクラブの連中だけでも十分恐いのに、よりにもよって実のお姉さんであっただなんて。

　私は助けを求めるように多田の方を見た。

　

「え、何？」

　だのに、多田は話を聞いていなかったらしく、きょとんとした表情で首をかしげてくれる。

「大丈夫よ、そんな焦らなくても。要相手にあんな態度みせるってとこが、気にいっちゃったんだから。ほら、普通みんなあの外見に騙されてのぼせてるでしょ？」

「なっ!?」

　お姉さんの言葉に、私の頭の中は真っ白になった。いったい、なんて人なんだろう!?　このお姉さんってば!!

「ほ…んきで言ってます？　それ」

　かすれた声でそう聞き返すと、お姉さんはにっこり笑って

「ええ、もちろん」

とうなづいた。

　強すぎる。

　流石、あの弟にしてこの姉ありといおうか……

　私はあっけにとられてお姉さんを見つめた。

　

「くしゅんっ」

　その時、背後で多田がくしゃみをした。

　そういえば、まだ濡れたままだった。

「ああっごめんなさいっ急ぎの用があったんです」

　私はお姉さんに向かって頭を下げると、くるり、多田の方を振り返った。

「ごめん、行こう」

「え？　ああ。用、もういいの？」

　すると、多田はたいして気に留めたようなそぶりも見せず、そう言ってきた。だからといって、本当に気に留めていないかどうかがわからないのが、多田の恐いところであるのだけれど。

「あ、そうそう。良かったら、名前、教えてもらえない？」

　背中を向けかけた私にお姉さんが言ってきたので、私は少し考えてから正直に答えることにした。

「あっと……沖野、です。沖野、深雪っていいます」

「そう。私は藍子っていうの。それじゃあ、沖野さん、引き留めちゃってごめんなさい。どうもありがとう」

「あ、いえ、さようなら」

　藍子さんは片腕を軽く挙げると、通りの向こう側に消えて行った。

　

　

　

「……で？　これからどうするわけ？」

　階段の一番下までたどりついたところで、多田が訊ねてきた。

　地下鉄の駅に降りてきたからといって、この交通機関を利用するわけではない。第一、こんな濡れたままの湿っぽすぎる格好で地下鉄のシートに座った日には、かなり悲惨なことになってしまう。

　私は灰色の公衆電話のところに向かった。

「ちょっと聞いてみる」

　シルバーのカードを差し込んで、ナンバーをプッシュしつつ答える。多田は

「ああ…」

とうなづいて、受話器のそばによってきた。

『はいもしもし、こちらはＹＭ開発事業団です』

　一回半のコールの後、録音された女の人の声が聞こえてくる。私は送話器に向けてキーワードを述べた。

「申し訳ございません《デニスさん》をお願いいたします」

『──しばらく、そのままでお待ちください』

　

　

　国際電話対応の公衆電話では、本人のＩＤカードを用いて、支部と連絡をとることが可能なようになっている。

　このカードを挿入してとある番号を押すと、支部の存在を隠すためにあちらこちらに設置された、ダミー会社に通じる仕組みだ。

　もちろん、ＹＭ開発事業団も実在はしない会社である。定められたキーワードを音声入力することによって、それらの会社を中継する形で、支部との連絡がはかれるようになっているのだ。

　

　

『……ＮＯ．をお願いします』

　暫時の間を置いて、事務的な声は告げた。

　えーとっ、１９０２５Ｖ４３，Ｔ・ＫＳ２５ＭＯ４３っと。

　私はいい加減に慣れた手つきで、プッシュボタンを操作した。

『照会終わりました。どうぞ、《智依名》さん』

　どこか、別の回線につながるような音の後、今度は耳慣れたいつものオペレーターの声がする。

　私は、瑞緒の事を名前は出さずに説明して調査を依頼した。そういう特殊能力の持ち主であるというのなら、確認する事ができるはずだ。

『しばらくお待ちください』

　オペレーターは電話の向こうで、誰かと二言三言話しているようだった。切り替えをしていないせいで、微かに声が聞こえる。

『２８３にお願いします。話はそちらで伺うそうです』

「わかりました」

　ややあって告げた彼女の言葉にうなづいて、私は受話器をおろした。カードを急いで引き抜くと、多田と目を合わせる。

　内容は、聞こえていたはず。

　

「行こう」

　私たちは、同時に走り出した。

　

　

　

　

　

---

　　

使用素材配布元：LittleEden