それから、更に十分後。
ようやく下に降りてきて、私は病室のドアをノックした。
こんこん
「…………」
無言が返ってくる。
こっこの対応は。
そりゃ、あのファンクラブな女の子達に見つかったら大変だ、とかあるのかもしんないけど。
でも、入れて下さいよね、私なんですから。
その時。
「ねぇ、こないだ、沙霧さんにどっかの女から電話来たんだって、知ってる？」
「何それ。ヌケガケじゃん、それって。ったく誰だよ！」
「んなの、他校生に決まってんじゃん？ んなせこいことすんの」
「あ……まさか、その女に呼び出された、とか……？」
「やめてよ！ 沙霧くんがそんな誘い、のるわけないじゃん！」
等々、例の方々の声が近付いてきた。
うっうっこれってば、めちゃやばいんじゃない？
さっき一応顔合わせてるんだし、間違いなくこっちに来るよ!?
「入れ」
ドアの奥から小さな声。
うう、何とかわかってもらえたんだ。
私はギリギリの幅にドアを開けて、病室の中に滑り込んだ。
えっ……ちょっと……何で!?
すぐ目の前に、全くいつも通りの格好をした沙霧さんが立っていた。
愛用の赤いウィンドブレーカーも着て、もう完璧ってところね。
「――えっ？」
驚きのあまり、声を上げるのまで遅れてる。
だぁかぁらぁ、やばいんだってば、今は。
同じことを思ってか、素早く沙霧さんが口を塞ぐ。
「静かに。どう、なった？」
そして、殆ど音になっていない声で訊ねてくる。
いわゆる、唇の動きを読むというヤツで、何言われてるのかわかった。
私は口を塞がれたまま、こくこく首を縦に振る。
「あ、悪い」
それで手を離してもらえたので、同じくらいの小声で改めて質問に答える。
「応急で“封殺”処理してきました。本部の指示通り」
私が言うと、沙霧さんの目元がふっと柔らかくなった。
わ、笑ってる……沙霧さんが……
思ったことを、礼儀知らずな奴と思って欲しくない。
そのくらい、彼が笑顔になるのは珍しいことなのだ。
「一人でよく頑張ったな」
加えて、頭を、撫でるみたいにぽんぽん軽く叩かれる。
前代未聞の出来事だよ、もう、これはっ！
そんなことを思いながらも、やっぱり嬉しかった。
その後、私達はあたりが落ち着くまで──
ファンクラブな皆さんが、他の階に人捜しに出払ってしまうまで、だとか、異変に気が付いた人なんかがざわめいてたの が、夢を見たことにされて笑い飛ばされ出した頃まで──
組織のこととかお仕事の、専門的なことを話していた。
沙霧さんは流石先輩だということもあって、私のよくわからなかったこともいろいろ知ってる。
こうやっていつもより長く話してみると、私の考えていたよりずっと気さくな人なんだってわかって、ますます偉大な人のように思えてきた。
それこそ、「大」を幾つ重ねても足りないほどに。
だから私は、思い切って多田のことも話してみた。
「……こういうわけで、支部の方にも伝えてるはずなんですけど、何の音沙汰もないみたいで、ちょっと困ってるんです。私も多分、いつまでもサポートやってばっかじゃいられないんだろうし……」
それを聞いて、沙霧さんは何故か複雑そうな顔をした。
「うぅ……ん、まぁ……俺も人事にいるわけではないけど……とりあえず、その人のこと、問い合わせておくから……」
そんな感じで、そこだけちょっと歯切れの悪い口調で言って、ひとまず話は終わりになった。
後で知ったことなんだけど、実はその少し前、私とコンビを組むパートナーってのがほぼ確定していたのだった。
周りのこともあるから、とりあえず部屋を出ることにした。
本来、私は別な人のお見舞いに来てたわけだし、ね。
もともと行くはずだった病室の方は、全く何事もなく、無事な状態だった。
私は「こんな長い間、どこ行ってたんだよ」と、よってたかって文句を言われてしまう。
多田の話では、やっぱり別れた後にも、細かいのはちらほら出てきたようで、「大丈夫って言ったのは誰だっ」と小突かれてしまった。
「でも、たいしたのじゃなかったんでしょう？」
開き直るしかないから、そう言ってやる。
おっきいのは大方、沙霧さんが片付けて下さっていたみたいだから。
おまけに私、まだかなり疲れていたから。
「そこで開き直る沖野ってば、極悪人」
瑞緒がぼそっと呟く。
「もとからだって」
「あのねぇ……」
桂子ちゃんの言葉に、思いっきり溜息……でも、ま、無事でよかったと、今は思っておいてあげよう。
みんな、完全にいつも通りだったんだから。
話がそれで終わればわりと美談だ。
だけど、世の中ってのはそんな風には動いてくれない。
なんやかんやしてるうちに、私が家についた頃には、もう六時を回ってしまっていた。
「ただいまぁ」
だらけた声で言って居間に入ると、ピアノの上に、無造作にのっけられた郵便物に目が止まる。
……私、あて？
「！」
ホームからの通信！
表向き普通の人にはわからないようになっているそれだって、見た瞬間にわかって、緊張する。
だだだっと部屋に駆け込み、急いで封を切る。
「――!?」
それは、正式の、パートナー確定通知書だった。
当然、私の。
けど。
私が絶句してしまったのは、そんな理由からじゃ、なかった。
だって、だって、そこに書かれていたのは……書かれていたパートナーはっ！
私はその紙を握りしめ、再び家を飛び出した。
こんなのって、ひどすぎる。
こんな、完璧な、詐欺!!
私の脳裏に、昼間のFC連の言葉が甦った。
「どっかの女から電話が……」って、それじゃあ！
「どこへ行くんだ？」
地下鉄の駅に駆け込もうとしたとき、後ろから、声がした。
「どこって、決まってるでしょっ！」
反射的にそう答えてから、え？ と立ち止まる。
今の、声？
振り返ると、そこには、バッグを足下に置いて壁によりかかっている、沙霧さんの姿があった。
「そろそろ、来る頃だと思っていた」
ぬけぬけとそんなことを仰る。
「ひ、ひどいじゃありませんかっ。知ってたんなら始めっから……！」
「どうせ、すぐにわかることだろう。それに、俺は人事じゃない」
更に淡々と言われた日には、沙霧さんの見方、変えてしまいたくなる。
一体何なんだっ？ この人のノリは。
「イジワル……」
恨みがましい目で、じとっと見上げる。
人の心臓のこと、考えてくれたっていいじゃないですか。
ただのサポーターから、一気にランクの高い人のパートナーにされてしまった、こっちの身にもなって欲しい……
でも、沙霧さんは涼しい顔で見返すだけだった。
「じゃ、行くぞ」
そして、当然のように言って、沙霧さんは壁から身を起こす。
――え？ い、行くって、ど、どこにっ？
「家、帰るんじゃないのか？ 途中まで送ってってやる。術の使い通しで、疲れてるだろう？」
なら、始めから、もう一回来させるような真似はしないで欲しかった。
何だかなぁ……
「あ、りがとう、ござい、ます……」
辛うじて答えて、初めて、沙霧さんのすぐ横にHONDAのCB400が停まっていたことに気付く。
で、何で退院早々の人が、バイクで帰ったりするんだろ……
そんな疑問が頭をかすめる。
その時、フルフェイスのメットを手にした沙霧さんが、ふとこっちを向いた。
「言うの、忘れてたな。ハンターズホーム、NO.18764T25《狙撃手》こと沙霧要だ。宜しく頼む」
そして、私の新しい(というか初めての）パートナー殿は、メットを一つ放ってよこしたのだった。