ＳＣＥＮＥ４：その夜明け

　

　

　

　ユアナの意識を呼び覚ましたのは、食欲を刺激する美味しそうな香りだった。

　温かい、スープ、肉の焼ける香り。

　……何、もう、朝？

　ユアナは半分寝惚けたまま、目をこすろうと腕を上げる。

「何か変な夢見ちゃったよ……」

　言いながら、がちゃっという手応えに動きを止めた。

　

　……夢じゃ、ない？

　

　その手を束縛するものは、ギルド正規兵に与えられた罪人の証。彼女が身を横たえているのも、ふかふかの布団ではなく、もっとごつごつ した硬いものだ。

　

「夢じゃなくて、悪かったな……」

　意識を失う前の状況を思い出し、溜息を吐くユアナの頭上から、むすっとした少年の声が降ってくる。

「え、わっ」

　続けて、毛布を剥ぎ取られ、ユアナは身をちぢこませながら目を開いた。

　眩しい。

　朝日が射す、草原。ハヤオキドリ達の、せっせと餌を巣に運んでいくシルエット。

　立派な細工物の手錠にも、目が行った。

「飯、喰わないのか？」

　少年は土を軽く払って、毛布を器用にまとめながら訊ねてきた。

　言われるまでもなく。空腹過ぎて、気持ちが悪いほどだ。

「あ、あの……」

「っと、邪魔だな、それ」

　もぞもぞ起きあがろうとし、無様に転げるユアナ。両手が自由にならないから、バランスがとれないのだ。

　その様子を見た少年は、呆れた溜息をもらし、ユアナの横に身をかがめる。

　ごく間近に、黒髪の、案外精悍な少年の顔。肌の色は少し不思議な黄味がかった色で、目は髪と同じ黒。そこまで見て、ようやくユアナは この少年の顔を知っていることに気付いた。

「あ、あの時の、遊民!?」

　昨夜は逃げるのに必死で、何でもいいから差し延べられた救いの手に縋り付いていた。どんな相手でも、あの兵士達にもう一度捕まるより はマシ。そう、思ったから。

　けれど。

　

「あ、あ、あ、ああたしなんか売ったってお金になんないよっ！　このとおりっギルドのお尋ね者だし。バラしても大して肉なんてとれない しっっっ」

　

　ユアナは声を裏返して叫いた。

　起きあがれもしないのに、根性でじりじり後ずさる。少年は一瞬彼女をぽかんと見つめ、

「ンなコトするかっ！」

ろくな身動きのできないユアナの頭を、思いきり（本人にはそのつもりはないのだろうが、ユアナの感じとしては思いきり）蹴飛ばしてくれ た。

「わぁっ」

　弾みで土の上を一回転。

「何するのよ！」

　くってかかろうとするユアナ。

　その腕を、少年はぞんざいな手つきで引き上げる。

「いいから貸せっ」

「けっ蹴ることないじゃない！　ゆ、遊民なんて、やっぱりろくなもんじゃないじゃない」

「っさいよ、お前。へぇ、ほぉ、ふーん……なるほど、ね」

　ユアナの苦情などお構いなしに、少年は手元を覗き込む。

　彼女の手を縛める手錠を興味深げに検分すると、少年は、荷物の中から針金状のものを一束とりだした。

　

「な、何する気っ!?」

「……」

　少年はやはり彼女の問を無視して、慎重に、一本の針金を手錠の鍵穴（らしきところ）に差し込んでいく。

　そのやけに真剣な表情に、ユアナも思わず叫いていた口を閉ざした。

──まさか、そんな針金一本で細工物の手錠を？

　

　少年はまた針金を束から引き抜いて、今度は手錠に細工された溝の中に埋め込んでいく。その先端を、先程鍵穴に差し込んだ針金に絡ませ る。

「な、何っ？」

　ただほけっと少年の行動を見ていたユアナは、彼が何か半透明のシートを彼女の手首────手錠の内側に巻き付け始めたので声を上げ た。

　両手首、それから腕。隙間なく巻き付けられたシートで、両腕はひどく圧迫されている。薄気味悪いし苦しかったが、少年がしっかり彼女 を押さえているので、どうすることもできない。

　なのに少年は何も答えず、今度は小さな箱状のものを取り出した。

　そして──

　

───バシュッ

　

　激しい音と閃光に、ユアナは反射的に目をつぶっていた。

　少年がその箱を、針金に近づけた途端だった。

　瞼の裏にまで青白い残像が焼き付いていて、目が、ちかちかする。

　それでもユアナが目を開けたのは、腕のシートをペリペリ剥がされる感触があったからだった。

　こんなにすぐ剥がすぐらいなら、何故そんなものを腕に巻き付けたのだろう？

　

「あ……！」

　無意識のうちに、光の焼き付いた目をこすろうとして、ユアナは当たり前のことに感動した。

　

　手が、動く。

　

　持ち上げた片手だけが、顔に触れている。いましめが、解けている……!?

「ま、あんぐらいの細工なら、ざっとこんなもんだな」

　少年は得意気になって言った。

　手首に残るシートは黒ずんでいて、少年の手にはバラバラに砕けた手錠が乗せられていた。

　少年は、いつの間にかゴーグルをかけている。

「な、何が……」

　何がどうなっているのかわからない。

──あんな立派な細工物が、何故こんなにバラバラに？　それに、さっきのあの光は一体……

「え？　ああ。キーコード分かんなかったから、面倒だし壊してやったんだ。絶縁巻いてたし、火傷、してないだろ？」

「ゼ、ゼツエン？」

　なんのことかさっぱり。そんな顔で聞き返すと、少年は面倒くさそうに頭を掻いて、

「あ゛ーわかんないならいーや。それより、これで、飯、食えるよな？」

言いながら、ふとゴーグルの一部に軽く触れた。

「!!」

　ユアナは息を飲んだ。

　それだけの動作で、ゴーグルが跡形もなく消え失せたのだ。

　

　甦る、昨夜の兵士の言葉───「ラ、ＲＰ!?」

　たかが遊民風情が持てるはずのない、高額な装置。触れるだけで正規兵を倒した、不可思議な力。

「あ、あんた一体何者なの!?　細工物は簡単に壊しちゃうし、訳分かんない言葉いっぱい知ってるし、おまけにっ今のっ不思議な力！」

「え、あ、え〜と……」

　矢継ぎ早に問い詰められて、少年は初めて困ったように視線を宙に泳がせた。

　やはり、遊民の格好をしているとはいっても、ただの遊民というわけではなさそうだ。

　そういえば、話に聞くところによると、遊民は一人で行動することは滅多にないらしい。いつ何時、敵対する遊民に襲われないと限らない からだとも、イセキの夜は、得体の知れない化け物が闊歩する世界だからだとも言われている。

　同じ話で、遊民は、ギルドの女子供をさらって売り飛ばしたり、ばらして食料にするとも言われていたから、どれほどの信憑性があること なのかはいまいちわからないが……常識的に、一人で旅をするのは余程の命知らずか自信過剰かだ。

　なにより、彼女と同じ歳程度にしか見えない少年が、遊民として一人で生きていけるとは思えない。

　それなのに、酒場にも、その周辺にも、他に遊民らしき人影は見当たらなかった。

　だったら……

　

「もしかしてっあんた、アーマッド・ギルドの回し者でしょ！」

　ユアナはびしっと決めつける。

　リプトン・ギルドとアーマッド・ギルドの緊張関係は、反対側の境界付近にある彼女の村にまで伝わってきていた。

　少年がギルドの後ろ盾を持っているのなら、高価で不思議な装置をいくつも所有しているのにも納得がいく。遊民の格好をしていたのも、 見慣れない姿の彼が、リプトン・ギルド内のスパイと接触するためだと考えれば辻褄が合う。

　それなら、ギルド正規兵に連行される彼女を助けたのだって、納得できるではないか。

　

「……」

　

　ユアナは自分の推理に得意になっていたが、返ってきたのは呆れ返ったような沈黙だけだ。

「な、何よっ今更隠す気!?」

「あのなぁ。隠すも何もないだろ？　余所のギルドの回し者だったら、あんな目立つ真似なんてするわきゃないだろうが」

「あ……」

　あっさり読みの甘さを指摘されて、ユアナはびしっとつきだした指先をすごすご引っ込める。

「んなくだんないこと言ってねぇで、さっさと飯、喰えよな」

　少年は溜息を吐いて、散らばった残骸を片付け始めた。

　背を向けられてしまっては、話しかけようもない。そんな状態で言葉をかけられるほど、少年のことを把握してはいなかったから。

　

「_{なんなのよ、一体}」

　ユアナは少年に聞こえないよう、ほんの小声で文句を言った。

「ん、なんか言ったか？」

「なっなんにもっ」

「なら、早くしろよ。ぐずぐずしてっと追っ手に見つかんだろ？」

「え？」

「逃げ出して、今更家になんて戻れるわけねーだろ」

「……」

「いいからまず飯！　もう冷めちまったじゃねぇか！」

　しゅんとしたユアナに、少年はまた催促する。

　そういえば、彼女の手錠を外してくれたのも、そもそも彼女を助けることになったのも、食事のためだった。

　案外、まめな性格なのかもしれない。

　そうは思ったものの、訳の分からないまま一々指図されたことには、かなりむっとする。

「知らない人から、そう簡単に食べ物を受け取るわけにはいかないじゃない」

　だからユアナは、内心の空腹は知らぬフリで誤魔化して、目一杯不機嫌そうに言ってやる。

「俺だってお前の名前しらねーよ。命の恩人に名乗る名前もないってか？」

　しかし、あっけなく切り返された。

　確かに、恐ろしく強引ではあったが、彼がユアナを助けてくれたことには変わりない。まあ、正論だからこそ腹が立つこともあるものだ が。

　

「……悪かったわね」

「まあ別に、名前なんて個体時期別の手段に過ぎないし、名乗るのがいやだったらテキトーに呼ばせてもらうさ」

　むすっと呟くユアナとは対照的に、あっけらかんとした口調で少年は言う。

　荷物をてきぱきまとめながら、言葉通り早速ぶつぶつ名前を考え始める。

「花子……いや、とめ……そりゃババァの名前か。え〜と、とき……それじゃ天然記念物。う〜ん……」

　果たして、何割まじめに考えているのかは疑問だが。

　言葉の意味はよくわからないが、本当にテキトーな選び方であることだけはわかって、ユアナは頭を押さえた。

「……梅子って感じでもねぇし、桃……どこぞの熊みてぇだな……」

　ぷち。

「もういいわよ！」

　それでもしばらくは黙って聞いていたが、一向に路線変更する気のない少年に業を煮やして、ユアナは大声で彼の声を遮った。

「ユアナよっユアナ・フォーチュナー！」

　これ以上変な名前を持ち出されないうちに、更に大声で名前を告げる。その剣幕には流石の少年も目を丸くしたが、すぐに意味を理解する と、にやっと笑って

「ふ〜ん。ユアナ……“フォーチュナー”……ね」

　我が意を得たりとばかりに呟く。

──はめられたっ！

　それで初めて少年の意図に気付き、ユアナは地団駄を踏んで悔しがった。

　あんないい加減な名前を羅列したのは、彼女の口から本名を聞き出すため。

　はじめから、本気で名前を考えるつもりなどなかったのだ。

　

　

---

　

　

『定時連絡……UESHIMAからLACRAへ』

───定時連絡、確認。あのねぇ、定時って割に随分遅いんじゃないのっ？

『うるさいなぁ高内さん。こっちだって色々あるんですよっ』

───弘之のクセに偉そうじゃない。で？　どうなの？　久々の故郷は。

『っていうか、予定ポイント大分ずれて降りてんですけど』

───あちゃーっそっちもなの!?　どうやらロムも、そうみたいなのよねぇ

『これも歪みの影響なんでしょ？　どうすんですか、この後』

───どうもしないわよ。むやみやたらといじくると、ますます歪みがひどくなるんだから。

『そうじゃなくて！　僕らのことですよ、高内さん』

───そんぐらいわかってるわよ。でも、答えは同じよ。ルートは自由、予定通りにファリューサ島に着いてくれれば何でもいい。ただし！ 　ＡＰは壊さないようにねっ

『わかってますよ、そんなこと。修理費も馬鹿にならないし、第一、三田さんに悪いですからねっ』

───かっわいくないなーっいいわよ、どうせそれ以外異常なかったんでしょっもう切るわよっ

───ブツッ 『ったく高内さんは……』