そのときの私は、丁度コーヒーカップをソーサーに戻すところだった。

　

　昼下がりの喫茶店。地下鉄の駅の真上にある、安いコーヒーの店だ。

　とは言っても、ここは警戒指定がレベルアップした浅葱区ではなく、自宅のある和泉区の駅。“鍛え直す”という高さんの一言から確定してしまった強化合宿が、今日から始まる。

　仙寥市内の各所に、幾つかにグループ分けされた能力者達が集められ、コンビネーションや能力の訓練が行われるのだ。

　私の所属するチームには、他に梁前さんや三田君達もいる。それで、浅沼君を護送（！）する梁前さんの車に、便乗させてもらうことになり、この場所で待ち合わせをしていた。

　だから私は、背後から近付く気配が、彼らのうちの誰かだろうという見当をつけて、立ち上がろうとした。

　

　けど。

　

　カウンターのすぐ隣の席に腰を落ち着けたのは、髪の長い、何処かで見たことのあるお姉さんだった。

　

「沖野、さん。じゃない？」

　椅子に座るなり、彼女はこちらの顔を覗き込んで尋ねてくる。見間違いじゃ、無いみたい。

　私は軽い驚きを感じながら、肯定の意味で声を上げた。

「……藍子、さん？」

　そこにいたのは恐ろしい偶然で知己となった、沙霧藍子さん。

「ど───うしたの、その荷物。まるで家出みたい」

　私の足元に目を留めて、藍子さんはそう言った。

　黒と蛍光紫を基調としたボストンバッグは、封鎖区域の増えた仙蓼市内ではかなり目立つものだ。

　

「え、えぇと。その……」

　この場合、なんて説明すればいいんだろう。まさか本当のことを話すわけにもいくまい。いくら偉大なるパートナー殿・沙霧要氏の実の御姉様だからといって。

「冗談よ、冗談。まあったく、要なんてろくに反応も返さないのに。いいなあ。こういう妹がいればよかったのに」

　返答に窮した私に対して、あっさり藍子さんは追求をやめる。

　でも、藍子さんって一体……

　私は思わず頭を押さえた。

　どうも沙霧は家でもあんな態度を崩さないようだが、それにしたって……お姉さんの藍子さんも……ったく、兄弟揃っていい性格してるよぅ。

　

「あら、私本気よ？　ねえ、うちのあの要と交換しない？　あの人（あね）を人（あね）と思わないような奴なんていらないから、沖野さんみたいな妹がほしかったな」

　真顔でそんなことを言われてしまっては、もう苦笑いもできない。

「あ、あは。何言ってるんです、藍子さん……」

「あ、でもそれじゃあ、沖野さんの御両親に迷惑がかかるわねえ。うーん……」

「……真剣に悩まないでくれませんか？」

「！　それもそうね。それにしたって、どうして要はあんなやな性格に育ったんでしょうっ。せめてもう少しぐらいガキっぽさがあってくれたらいいのに……」

　失敗した作り笑いのままに突っ込めば、藍子さんは落ちかかってくる髪を掻き上げながら、本当に困ったようにテーブルを見つめた。

　今更どうしようもないんじゃあ、とか思いながらも、その仕草はまさに悩める美女そのもので、私は思わず見とれてしまう。

　

「沖野の姉ちゃん」

　

　

　そこに、聞き知った声がかかった。

　今度こそ、振り返ると、ラフな格好の小学生が、半ズボンのポケットに両手を突っ込んで立っている―――問題の浅沼少年だ。

「あ、ごめん。もう時間？」

「まだ三田さん来てないけど。俺、梁前さんと二人で待ってんの嫌だもん」

　なるほど。

　彼が言うと、妙に説得力のある言葉だと思った。

　浅沼少年は言いたいことを言ってしまうと、再び店の外へ端って行ってしまう。

　私と一緒になってその背中を見送っていた藍子さんは、ふと私に視線を戻して言った。

「ごめんなさいね。くだらない話につきあわせちゃって。沖野さんぐらいしか判ってくれる人いないから」

「いえ、あの、こちらこそ慌ただしくしちゃって」

「そんなこと！　引き留めちゃ悪いわね。今度何か奢るわ」

　言葉を換えれば「またそういう話しましょうね」と言うこともできる台詞を背中に聞いて、私はそれじゃあ、と浅沼君の後を追いかけて行った。

　

　

　

　某コンビニとレンタルビデオのお店の中間の、道路沿い。

　メタリックシルバーの車に寄りかかっている浅沼少年を、すぐに見つける。

　近くにある大手スーパーの陰からは、荷物を抱えた三田君も近付いてくるところだ。

　車のトランクが開いて、身を乗り出して何事かを浅沼少年に言いつけている、梁前さんの秀麗な顔が、助手席のドア越しに見える。

　視線が合って、私は歩きながら軽く会釈をした。

　

　

　

　

　

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