「あ、そういえば、他の人達の部屋ってどうなってるの？　瑞緒とかって、今一人なわけ？」

　ひとまず多田は放っておくことにして、私は気になっていたことを訊ねてみた。

　瑞緒がどこら辺にいるのか、私はまだ聞いていない。

　三田君はすぐに快く答えてくれた。

「えーと……俺と浅沼が同じ階の反対側で、瑞緒さんはその真下の一室、梁前さんと沙霧さんが、同じ一階の、ここと一つずれた部屋にいて、青木さんと高科さんは丁度この上の階、三階にそれぞれ一部屋ずつ……だったと思います」

　本当にもう、いい子だなあ、この子は（笑）

　内心そう思いながら礼を言う。と同時に疑問がわき上がった。

「でも、どうして梁前さんが……」

　高さん達が独立した一部屋を使うなら、梁前さんだって、個室を使ったっておかしくないのに。

　それに大体、何故沙霧？

「以前、お二人とも人事にいたからじゃないですか？　沙霧さんっていえば、かなり長いこと梁前さんの下についていたみたいですし」

　三田君の台詞に、私はいつか、誰かと電話越しに話していた沙霧、さん、のことを思いだしていた。

　やたらと丁寧な言葉遣いで、畏まって話していたのだが……あれは、支部長じゃなくて、梁前さんが相手だったのかもしれない。

　いつか二人で支部長に呼ばれたときも、そういえばあんまり普段の態度を崩していなかったし。

「そっか、有り難う、三田君。かなり参考になった」

「いえ、そんなこと……」

　重ねて礼を言うと、三田君は大袈裟なくらい赤くなって首を横に振った。

　内気な上に、実は結構赤面症でもあるらしい。

「そ、それじゃっ失礼しますっ」

　三田君はまだ赤い顔をしたまま、慌ただしく帰っていった。

　う〜ん、わりと最近、似たようなことがあった気が……？

　首を傾げつつ多田を振り返ると、まだ食い入るようにプリントを見つめている。しっかりと自分の世界に浸っているようなので、私達のやりとりはちっとも聞いていなかったに違いない。

　

　私は、高科さんと離れてしまったことを、嘆いているとしか思えない表情の、多田の肩を軽く叩いて呼びかけた。

「多田……」

「…………え？」

　二拍ばかりの間を置いて、多田は顔を上げた。そして

「あれ、三田君は？」

　たった今になって、三田君がいなくなっていることに気が付いたんだろう。そんな間抜けなお約束を聞いてくれた。

「……」

　思わず返す言葉をなくしてじと目になる気持は、誰にだってよく解ると思う。

「何よう」

「別に……よかったね、沙霧さん梁前さん（お目付）と同室だって」

「え、本当？　よかったぁ」

　本当に何も聞いていなかったらしい。多田にしては珍しいというか、だからこそ多田というべきか。多田は心底ほっとしたように言う。その露骨さに、私は吹き出して笑ってしまった。

　

　

　

　

「次！」

　叫びながら大きく飛び退く。

　じゅっという音がして、さっきまで私のいた場所が赤く染まった。

「破っ」

　すかさず、ピンと張ったお札を、ペイントの飛んできた方向に投げつける。走り込み、床に転がっている短刀を拾い上げる。

　ずばっ

　起きあがりざまそれを横に薙ぎ払うと、確かな手応えがあった。振り返り、振り下ろす。そのままの勢いで前方に転がり込み……

　ビィィィ───っ

　ブザーがトレーニングの終了を告げる。

　たった三分の間に、私は全身汗だくになっていた。

　息を吐き、額を流れる汗を腕で拭う。

　短刀を鞘に収めてから私はシミュレーションルームのドアを開ける。　

　

「お疲れさん」

　タオルを手渡してくれたのは、ガラス越しにトレーニングを見ていた多田だった。

　私は、礼を言ってそれを受け取ると、隅に設置されたコンピューターが吐き出すデータを掴んだ。

　心臓は、どく、どく、激しく脈打っている。

　プリントされた文字は、汗でぼやけて見えた。

　

「……」

　そこに打ち出された数値は、かなり厳しいものがあった。

　まだまだ未熟者だな、私は。

　記録を見れば、無駄な動きが多いのは一目瞭然。もっと、気合いを入れなければ。

　大体、これしきのスコアで息が上がっているようでは、実戦の、中位妖霊の相手さえ務まらないだろう。私はデータを目で追いながら、内心忌々しく顔をしかめた。

　

　ガタン

　音がしたのでガラスの向こうに目をやると、沙霧さんが部屋の中央に立っているのが見えた。

　レベル設定は十、上級者向けのコースだ。

　私は、組織に入りたての頃に耳にした、彼に関する噂をふと思い出した。

　

───中三にして、Ａ級ライセンス取得候補者であり、本部から引き抜きの声まであるという……

　

　ガラス張りの部屋で、素早く的確にターゲットを仕留めていく様は、確かに相当の力を持っていることをありありと示している。

　やっぱり、悔しいけどかなわない……実力の差を、改めて突きつけられた気がした。

　

　鮮やかな身のこなし。無駄を極力省いた動きで、危なげなく攻撃をかわす。

　その視線が、ちらりとこっちに向けられた。こっち──正確に言えば、多田一人に。

　

「……わざとらしい余裕」

　多田はぽつり呟く。

　全く、とことんまでお気に召さないようだ。どんなことに対しても、容赦しないつもりらしい。

　……かといって、私も人のことはあまり言えないのか。

「多田の前だからカッコつけてる」

　意地悪く笑って相槌を打ってやったのだから。

　

　途端、多田は嫌そうな顔をして言った。

「やめてよ、そんなこと」

「事実はちゃんと受け止めなくちゃ」

　重ねて、だめ押しのように言う。

　

　

　こんな状態の三人をひとまとめにして、果たして大丈夫なのだろうか？

　今更ながらにそんなことを思いながら、私は再び沙霧さんへと視線を戻したのだった。

　

　

　

　

　

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