ここから西南の方向に住む、彼らと同じ制服の高校生。

　それを聞くと、松井さんは何故か複雑そうな表情になった。

　

　何故かと言えば、彼ら自身が、まさにその方角に住んでいるのだという。

　こんな、良くできた偶然があるのだろうか？

　

［まぁ、この分ならかなり楽に見つかるかもな。あいつらもやるときゃそれなりにやってくれっだろ］

　松井さんは、やや気の抜けた様子でそう請け負ってくれた。

　やっと、手掛かりが繋がっていく。高さんとの約束―――ナルドより先に、沙霧を見つけて連れ帰ることが……！

　

　手繰り寄せる糸さえ見つからないまま、徒に時間が過ぎていく虚しさは、もう十二分に味わっている気さえした。自然と気分は高揚してくる。

　偶然。そう言ってしまえばそれまでだけど。

　

　手掛かりはそれしかない。

　

　もしそこに、何かの意味があるのなら。

　

　沙霧の同質存在もまた、同じ学校にいる。

　

　だからきっと、沙霧自身も……！

　

　

　

［……けどな、こんな時間行ったって、みんな寝ちまってるぞ？］

　すぐにでも飛び出していきそうな私の肩を捕まえて、松井さんは呆れたように言った。

「ふぇっ？　……あ…………」

　一瞬訳が分からず、間抜けな声を上げた後、今が真夜中なんだと思い出す。

　

　折……角、手掛かりが見つかったってのに……

　

［どーせそいつも休んでんだろ。慌てることもねェさ］

　しゅんとなった私に、松井さんは苦笑混じりに付け足してくれる。

　

　けど。今ある手掛かりは、本当に、偶然を寄り合わせただけの細い糸に過ぎない。この糸が途切れてしまったら、そう簡単に、次の手掛かりが見つかるとは思えないのに……そうしたらきっと、沙霧は二度と……

　

　 何にも起こらない状態で、沙霧がこの世界に生存していられるのは、三日程度の時間しかない。もし私と同じように、雑魚であっても妖霊に出会していれば、確 実にその時間は削られていく。そして、能力者に惹き付けられる妖霊共と、沙霧が遭遇しないで済む確率は、私があいつを見つけられる確率より更にぐっと低い のだ。

　松井さんが励ましてくれているのはわかっていても、どうしても安心なんてしていられない。

　頭に浮かぶのは、いつかの、笹本の、土気色の顔……

　

　すると。

　

―――ぐわしっ

「っ！　うぎゃあっ！」

　顔を上げない私の頭を、松井さんはいきなり片手でぐしゃぐしゃ掻き回した。

　

［んなに根つめてたら、そいつ見つける前にお前の方がぶったおれんぞ？］

　下を向いたままだからわからないけど、多分、苦笑してるんだと思う。呆れたような口調だった。

「…………大丈夫、私は。けど……！」

　ややあって、やっと言葉に出して応えると、髪をぐしゃぐしゃにしていた手の動きが、ぴたりと止まった。

　それでもしっかり頭蓋は掴んだまま、彼は表情を一切消して、私に目線を合わせるように屈み込んだ。

　

［ふらふらしてるクセに、「ダイジョーブ」なんて言うんじゃねぇっ］

　私は思わず松井さんを見返していた。

　……それで初めて、自分が、公園で再会してから一度も、彼とまともに目を合わせようとしていなかったことに気付く。

　

　そこにあったのは、恐ろしく真剣な目つき。ややトーンを落とした声色と相まって、妙な迫力を醸し出す。

　その迫力に、飲まれて、しまった……

　

「……あ…………でも……」

　返答に詰まった私は、あまり意味のない言葉を口にする。

　

　まっすぐな視線は、後ろめたいことなど何もないのに正視するのが辛くて、それでいて逸らすことができない。何の特殊な力を用いているわけでもなく、ただ、強い気持が込められているというだけで。

　

［ま、大事な奴なんだろうから無理もないけどな］

　そうしたときと同様唐突に、松井さんは表情を崩した。

　ぽんぽんと私の頭を叩き、なぐさめるような笑みを浮かべている。

　

［全校生徒とはいかねぇけど、部活とか、クラスの集合写真ぐらいなら何枚か持ってるぞ。見てみるか？］

「えっ!?」

　聞き返したのは、疑ったからじゃなくて、願ってもみない申し出だったからだ。

［ゲンキンな奴だな］

　松井さんは苦笑した。

　

　

　

　こんな時間に待ち合わせに使える場所もそう少なくて、松井さんは駅前のファミレスに私を案内した。こちらはまだ秋口ぐらいの気候とはいえ、流石に外でただ待っているのも寒かったから、この配慮は有り難かった。

　ドリンクバーの紅茶を啜りながら、漸くゆっくりと辺りを見回す。見れば見るほど、この世界は私の所―――エスジェリアに酷似していて、異世界にいるような気分がしなくなってくる。ちょっと歩いたら、すぐそこに自分の家があるような……

　

「家……か」

　私は小さな声で呟いた。

　

　本当のところ、自宅には随分と帰っていない。下手をすれば、もう二度と帰れなくなるかもしれないというのに、ここに来るまで、戻ろうとか考えたことさえなかった。その程度には、私は今の生活を気に入ってるんだろうか。その程度には、沙霧のことを……

　

　ぶんぶんぶんっ

　

　勢いよく首を振る。

　そんなの、パートナーなんだから当然。沙霧が特別って訳じゃなくて、アレでも、命を預けあった仲間だから……

　

　無事で、いるんだろうか。

　

　私がこの能力を持っていると知ったとき、高さんは美弥さんのことを思いだして、とても辛そうだった。そして、沙霧がこの世界に迷い込んだと知ったときも。

　だから、何としても沙霧は助けなきゃいけない。高さんがもう一度こうやって、沙霧とお茶したり、話したりできるように。

　

　

　

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