［おきの、さん？ あんた、沖野、深雪さんだろ？］
私が進入経路について頭を悩ませているところに、左手後方から声がかかった。
耳覚えはないけれど、私を呼んでいる。私の、名前を知っている。
振り返った私は、すぐにその声の主を見つけだした。
彼がまだ人垣の外にいたこともあるし、そうでなくとも。昨日、公園で見た手がかり、松井さんに見せられたプリクラでも、しっかり頭に叩き込んだ人の姿がそこにはあった。
［松井からあんたのこと聞いたよ。よくはしらねぇけど、あいつ―――沙霧、つうんだっけ？ あいつが関わってんだろ、この騒ぎ］
そう遠くではなく、大きな硝子の割れる、長い音が響く。
それに合わせて、人垣のざわめきも激しさを増したようだ。
チッ
私と彼はほぼ同時に舌打ちして。
［後にした方が良さそうだな―――こっちに、抜け穴があるんだ］
顔を蹙めた彼は、今私が最も欲しがっていた情報を与えてくれた。
急がなきゃ、被害は拡大するばかりだ。
先に立って駆け出した彼の背を追うと、程なく、コンクリートとフェンスの境にできた隙間へ辿り着いた。その向こうには体育館。
脳裏に浮かぶ、顔。
慣れた動作で身を擦り抜けさせる彼に続いて、その抜け穴をくぐり抜ける。
何人も頻繁に利用する者があるためだろう。身体を横にしなければ通れないのは彼だけで、私が通る分には普通にしていられるほど、大きな隙間だった。
［確認しておくけど、あんたならどうにかできるんだろうな？］
すぐに校舎へ向かおうとする私の腕を掴んで、彼は真剣な目で訊ねてきた。
多分彼も見ていたんだろう。沙霧が妖霊とやり合うところを。
でなければこんな顔をするはずがない。
「そんなの判りません。けど、私に―――！」
彼の真摯さの分だけ正直な答えを返そうとして、途中で息を呑んだ。
体育館の、入り口が、開け放たれている。
もし、仮に、そしたら、可能性は、完全に―――
［伊藤！］［沖野ッ!?］
二つの声が重なった。
校舎内のあまりの騒がしさに、練習は中断していたらしく、適当に固まった部員達の中に沙霧とよく似た男の姿を認めて、私は安堵の息をもらした。
声をあげた一人である松井さんが、側にいたごつい大男に何か声をかけてから、こちらに近付いてくる。
［あいつは見つかったのか？ さっき校舎の方で……］
「ここに来てるんです！ だから連中も多分っ」
私の返答に、松井さんの表情は一段と引き締まった。
［やっぱりか……行くんだな］
「行きます。でも……お願いします！ あの人が沙霧に近付かないよう、見張っててください!! じゃないと……！」
横で聞いている彼は、不審そうに眉を顰めて、それでも口を挟んでは来ない。
松井さんにも、何がダメなのか説明してないのに、こんな事言ったって、通じないんじゃないかとも思った。
だけど。
［―――わーった。わーったから、安心して行ってこい。そんな顔してんじゃねーよ、やっと見つかるんだろ？］
松井さんはくしゃり、私の頭に手を載せて、唇の端を少しだけ持ち上げるようにして、笑ってくれた。
励ましてくれてるんだって、判った。
「はい……有り難うございます、本当に」
不覚にも声が詰まって、私はそれだけを言うと、単身、校舎に向けて走り出した。
異質な空気は、徐々に強まっていく。
出入り口に結界を築いていると、上空から猫が降ってくる。
『オキノ！』
勿論、こんな状況にただの猫が降ってくるはずもなく、それは半日ぶりに会う、トラジェリア人の変化だった。
「アキム!?」
けれど、アキムは今、あの中級妖霊を追いかけていたはず―――
『イルダナがここに逃げ込んだ。離れた方がいい』
「ッ!?」
アキムの台詞が、私のイヤな予感を裏付けする。
まさか。
それじゃ、もう……？
「じ、じゃあ、沙霧、は？ あいつはどう……」
『……わからない。目的を果たしたら、引き上げてしまうはずだけど』
アキムは言葉を濁した。
ナルドは、ついでに私も捕まえる気で、待ちかまえているのかもしれない。
それとも、まだ、沙霧の反撃を受けているところなのかも。
ナルド・イ・アーダがこの世界に留まっている以上、奴の目的がまだ果たされてないって事だけは確かで。
私は心を決めた。
「私……行くよ。こうなったらナルド見つけた方が早いでしょ」
怖くないわけはなかった。
けど、折角ここまで来たのに……引き返すなんて、できるはずない。
宣言をした私は、アキムの反応を待たずに校舎へ飛び込んだ。そうしなければ、結局彼は私を置いていってしまっただろう。
アキムは小さな溜息をつくと、私に並ぶように、走りながら言った。
『……わかった。けれど、サギリを見つけたら、できるだけ急いで離れて欲しい』
「わかってる」
そう応えた時、また、階上で何かが吹き飛ばされる、衝撃音を聞いた。
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